La jugabilidad de Donkey Kong Country es bastante clásica, moveremos a nuestro personaje con la cruceta digital, con el botón Y podremos correr en vez de caminar, rodar para hacer un ataque, que diferirá en función del personaje activo, servirá para coger o lanzar barriles; B servirá para saltar, mientras que A nos permitirá cambiar de personaje, si aún conservamos a los dos monos.
Al comenzar el juego tendremos a los dos monos a nuestra disposición, y cada vez que nos dañen perderemos al integrante que esté en primer plano, por lo que ejercerán de vidas o medidores de impacto, como los trajes de Mario, como el traje de Super Mario, Mario de Fuego, Mario con Capa, etc. Cada uno de los personajes tendrá sus habilidades diferenciadoras, como capacidad de salto, agilidad, además de fuerza, Donkey podrá dañar a los enemigos de mayor tamaño, o aporrear el suelo al pulsar abajo e Y, para desenterrar algunos objetos.
El juego está dividido en mundos representados por pequeños mapas, al más puro estilo Super Mario Bros. 3 o Super Mario World, según vayamos superando niveles podremos movernos a través del mapa, hasta llegar a la batalla contra el jefe del mundo, que nos dará acceso al mapa general de mundos, donde podremos avanzar o retroceder a mundos ya superados para tratar de lograr algún secreto.
Dentro de cada mundo, además de las casillas de fases, encontraremos a personajes del clan Kong que nos ayudarán en nuestra tarea, salvando nuestros progresos, en la tienda de Candy, o permitiéndonos volar a anteriores mundos, en la compañía Funky Flights.
En cada fase estarán escondidos diversos objetos, desde las cuatro letras de la palabra Kong, que al igual que las cinco monedas de dragón de Super Mario World, nos otorgarán una vida al recogerlas todas, así como barriles que contendrán estatuillas doradas de uno de los animales que nos ayudan en la aventura, al recoger tres idénticos pasaremos a una fase de bonus secreta donde podremos abastecernos de vidas. También podremos recolectar globos que nos otorgarán vidas, su número dependerá del color, neumáticos que nos permitirán rebotar y saltar más alto, en algunos casos tendrán una localización fija, mientras que en otros podremos moverlos a nuestro gusto.
Además tendremos habitaciones secretas de bonus, que deberemos encontrar para aumentar el porcentaje de juego completado. Estas fases de bonus nos propondrán diversos minijuegos relacionados con barriles, como encontrar cierto ítem, formar la palabra Kong, conseguir cuatro barriles consecutivos con la misma estatuilla de un animal, etc.
Podremos acceder a animales que nos ayudarán en nuestro progreso, como Rambi el rinoceronte, que nos permitirá asaltar a los enemigos con su cuerno, o romper ciertos muros, Expresso la avestruz, que correrá a toda pastilla, y podrá planear en el aire, Enguarde el pez espada que nos permitirá acabar con los molestos peces, Squawks el loro, o Winky la rana, que destacará por su capacidad de salto. Sin duda inspirados en la presencia de Yoshi en Super Mario World.
